São Engelberto de Colônia foi surpreendido numa emboscada quando regressava de Soest para Schwelm. Seu primo, o conde Frederico de Isenberg, e alguns homens armados procuravam impedir que o arcebispo interviesse em defesa das religiosas de Essen, que vinham sendo oprimidas e perseguidas. Engelberto recebeu 47 golpes de arma branca e morreu em 1225. Por ter perdido a vida no cumprimento dessa missão, foi considerado mártir.
Esse desfecho coroou uma trajetória marcada por um profundo contraste. Antes de governar a Arquidiocese de Colônia, impor disciplina ao clero e proteger comunidades religiosas, Engelberto tivera uma juventude mundana e dissipada. Sua vida mostra como a submissão à autoridade da Igreja pode dar um rumo inteiramente novo até mesmo a uma personalidade formada em meio às ambições políticas de seu tempo.
Um jovem clérigo entre privilégios e conflitos
Engelberto era filho do influente conde de Berg, também chamado Engelberto, e de Margarida, filha do conde de Gelderland. Estudou na escola da catedral de Colônia, na Alemanha.
Naquela época, cargos eclesiásticos e episcopais eram frequentemente envolvidos em relações de influência política. Ainda menino, Engelberto foi nomeado prepósito de igrejas em Colônia e Aachen. Aos 14 anos, tornou-se prepósito da própria catedral de Colônia.
Os benefícios e responsabilidades recebidos tão cedo não foram acompanhados, de início, por uma vida correspondente. Dotado de boa aparência e inteligência penetrante, tornou-se também conhecido pelos costumes desregrados e por uma juventude entregue ao espírito mundano.
Engelberto chegou a participar de uma guerra em apoio a seu primo, o arcebispo Adolfo, contra o arcebispo Bruno. Em razão desse envolvimento e de ameaças dirigidas ao imperador Otão IV do Sacro Império Romano-Germânico, Engelberto e Adolfo foram excomungados em 1206.
A reconciliação com a Igreja
Dois anos depois, em 1208, Engelberto submeteu-se publicamente à autoridade do Papa e foi recebido novamente na Igreja. Esse ato marcou uma mudança decisiva em sua vida: o jovem clérigo que empregara suas capacidades em disputas políticas passou gradualmente a colocá-las a serviço de responsabilidades eclesiásticas cada vez maiores.
Em 1212, participou da luta contra os albigenses. No dia 29 de fevereiro de 1216, foi escolhido arcebispo de Colônia. Embora já tivesse moderado seus costumes e demonstrasse verdadeiro cuidado por sua arquidiocese, ainda conservava ambições temporais. Sua atuação episcopal reuniu, assim, iniciativas religiosas e intervenções próprias de um senhor territorial medieval.
Governo, disciplina e apoio às ordens religiosas
Para conservar os bens e as rendas da arquidiocese e do condado de Berg, Engelberto entrou em guerra contra o duque de Limburg e o conde de Cleves. Restabeleceu a ordem civil, exigiu a fidelidade dos nobres e mandou erguer defesas em seus territórios. Quando julgava necessário, não hesitava em agir até mesmo contra membros de sua família.
No âmbito eclesiástico, exigiu disciplina do clero e promoveu a observância regular nos mosteiros. Ajudou a estabelecer os franciscanos em sua arquidiocese, em 1219, e os dominicanos, em 1221. Também construiu mosteiros e convocou uma série de sínodos provinciais para regular assuntos da Igreja.
Sua autoridade estendeu-se além de Colônia. Em 1221, o imperador Frederico II nomeou-o tutor do jovem rei Henrique VII e administrador do Sacro Império Romano-Germânico. Engelberto supervisionou o governo do reino e a educação do soberano. Na coroação de Henrique, em 1222, colocou pessoalmente a coroa sobre a cabeça do jovem rei.
No ano seguinte, durante a Dieta de Nordhausen, realizada em 24 de setembro de 1223, trabalhou pela conclusão de um tratado com a Dinamarca. A estabilidade e a segurança proporcionadas por seu governo conquistaram-lhe a estima do povo. Entre muitos nobres, porém, sua firmeza despertava temor e hostilidade. Por isso, o arcebispo precisava viajar acompanhado por uma escolta.
A defesa das religiosas de Essen
O conflito que conduziu Engelberto à morte começou com a situação das religiosas de Essen. Elas sofriam opressões e perseguições promovidas pelo conde Frederico de Isenberg, primo do arcebispo. O Papa Honório III e o imperador Frederico II aconselharam Engelberto a protegê-las.
O arcebispo assumiu essa defesa apesar do parentesco com o agressor. Tal decisão era coerente com a firmeza que já demonstrara ao processar familiares quando o cumprimento de suas obrigações assim o exigia. Para impedir sua intervenção, o conde Frederico reuniu cúmplices e preparou uma emboscada no caminho entre Soest e Schwelm.
Engelberto foi atacado e morto com 47 golpes. A violência do assassinato revela o ódio acumulado contra uma autoridade que, apesar das limitações e ambições presentes em sua trajetória, não recuou quando precisou defender as religiosas confiadas à sua proteção.
A vida de São Engelberto não começou com a serenidade de um homem já formado na virtude. Passou pelo desregramento, pela guerra e pela ruptura representada pela excomunhão. Sua submissão pública à autoridade pontifícia, porém, abriu um novo período: vieram o governo episcopal, a reforma da disciplina eclesiástica, o apoio às ordens religiosas e, por fim, a morte no exercício de seu dever. É esse itinerário de conversão e fidelidade final que permanece no centro de sua memória.
