Quando seu irmão Louis morreu durante uma missão na China, João Gabriel Perboyre foi chamado a ocupar o lugar que ele deixara. A resposta conduziu o sacerdote francês a um apostolado marcado pela perseguição, pela prisão e pelo martírio.
Nascido em 1802, João Gabriel era um dos oito filhos de Pierre Perboyre e Marie Rigal. Aos 16 anos, acompanhou Louis ao seminário. No dia de Natal de 1818, ingressou na Congregação da Missão de São Vicente.
Do seminário à missão
João Gabriel foi ordenado sacerdote em Paris, em 23 de setembro de 1825. Antes de partir para o Oriente, exerceu diferentes responsabilidades na formação religiosa: foi professor de teologia, reitor de seminário e assistente do diretor de noviços.
A morte do irmão abriu uma nova etapa em sua vida. Convidado a substituí-lo, João Gabriel deixou as funções de formação que desempenhava e aceitou seguir para a China. Em março de 1835, embarcou para o país. Seu trabalho missionário começou em Macau, em junho de 1836.
A passagem do ensino e da direção de seminaristas para uma missão distante não representou uma ruptura com sua vocação sacerdotal, mas seu prosseguimento sob novas exigências. A formação recebida e o trabalho realizado na Congregação da Missão prepararam-no para servir em circunstâncias cada vez mais difíceis.
Denúncia, prisão e torturas
Em 1839, teve início uma perseguição generalizada contra os cristãos. Naquele mesmo ano, a China também sofreu um ataque inglês, circunstância que compunha o conturbado contexto político do período, sem que o material disponível estabeleça uma relação causal direta entre os dois acontecimentos.
O padre João Gabriel foi denunciado às autoridades por um de seus catecúmenos. Preso, foi levado a julgamento em 16 de setembro de 1839. Durante o cativeiro, sofreu torturas: foi suspenso pelos polegares e açoitado com varas de bambu.
Em 11 de setembro de 1840, recebeu a condenação à morte. Sua perseverança diante dos tormentos e da sentença consumou uma trajetória iniciada no seminário, amadurecida no sacerdócio e levada às últimas consequências no campo missionário.
Um missionário até o fim
São João Gabriel Perboyre morreu mártir em 1840. Sua vida reúne, numa sequência simples e vigorosa, a resposta à vocação, o serviço à formação de sacerdotes, a disponibilidade para substituir o irmão falecido e a fidelidade em meio à perseguição.
Recordado em 7 de novembro, é apresentado como o primeiro santo associado à China. Sua memória permanece ligada ao testemunho de um sacerdote que atravessou grandes distâncias para anunciar a fé e não a renegou quando a missão passou a exigir o sacrifício da própria vida.
